Nghệ sĩ Diêm Hoài Lệ tuy đã qua đời cách đây gần 5 năm nhưng hình ảnh Sa Tăng vẫn sống mãi trong ký ức nhiều thế hệ khán giả yêu thích bộ phim truyền hình kinh điển này.
Hình ảnh Sa Tăng gắn liền với tên tuổi của nghệ sĩ Diêm Hoài Lễ.
Xuất thân từ sân khấu kịch nói nên Sa Tăng là thử thách đầu tiên của Diêm Hoài Lễ trên lĩnh vực phim ảnh, bởi thế trên phim trường Tây du ký 1986, ông là diễn viên chăm chỉ nhất dù nhân vật Sa Tăng không nhiều lời thoại. Nữ đạo diễn Dương Khiết kể: "Dù bước chân vào đoàn phim anh ấy đã 50 tuổi nhưng thể lực rất cường tráng, không nề hà bất cứ việc gì, ai cần giúp đỡ là có mặt ngay".
Mặc dù nhận cát-xê chỉ duy nhất vai Sa Tăng, song do thiếu diễn viên nên Diêm Hoài Lễ (cũng như hầu hết các diễn viên khác) tình nguyện đóng thêm 7 vai khác. Có thể nhắc đến là Ngưu Ma Vương, Đông Hải Long Vương, Thái Thượng Lão Quân, Thiên Lý nhãn, Ngự mã giám…
Vai Ngưu Ma Vương và Đông Hải Long Vương.
Vai Thái Thượng Lão Quân và Thiên Lý nhãn.
Vai ông lão trong đám đông xem Tôn Ngộ Không và hòa thượng ở Quan Âm viện.
Vai Ngự Mã giám và Quyển Liêm đại tướng.
Trước khi là Sa Tăng, Quyển Liêm Đại Tướng có 18 phép thần thông biến hóa, là người coi việc trông rèm cho Ngọc Đế. Năm xưa làm vỡ chén lưu ly ở Hội Bàn Đào trong lúc say rượu nên bị đày xuống sông Lưu Sa làm yêu quái. Vì thế mà Quan Thế Âm Bồ Tát đã cho phò giá Đường Tăng để chuộc lại lỗi lầm đã gây ra.
Ngoài Tây du ký 1986, Diêm Hoài Lễ còn đảm nhận vai Trình Tấn trong bộ phim truyền hình Tam quốc diễn nghĩa, vai Kim Mao Sư Vương trong bộ phim điện ảnh Ỷ thiên đồ long ký, vai Trình Huy Tổ trong tác phẩm nổi tiếng Bản lĩnh Kỷ Hiểu Lam… Ngày 12/4/2009, ông đột ngột qua đời ở tuổi 73, để lại cho đời hình ảnh Sa Tăng đã trở thành kinh điển.
Sư phụ Đường Tăng - Trì Trọng Thoại cùng 2 sư huynh Trư Bát Giới - Mã Đức Hoa và Tôn Ngộ Không - Lục Tiểu Linh Đồng đến thăm Sa Tăng - Diêm Hoài Lễ trong bệnh viện. Đây là tấm ảnh cuối cùng 4 thầy trò chụp chung với nhau.
